photo rights reserved by Ben
After visiting the awe-inspiring David Gareja Monastery complex — with its rock-hewn chapels and monastic caves carved deep into sandstone cliffs — we continued our journey toward the Natlismtsemeli Monastery, a solitary site nestled in the semi-desert borderlands of eastern Georgia. What followed was no ordinary drive, but a true off-road adventure through a vast world of silence, rolling hills, and endless golden emptiness. The landscape between Udabno and Natlismtsemeli is dry, expansive, and nearly devoid of human presence. The track — barely more than two dusty tire paths — winds its way over grassy ridges, with little to guide you other than the open horizon. Driving a Toyota RAV4, we managed most of the route without issue, but as we neared our destination, the terrain grew increasingly rough. Deep ruts, loose rocks, muddy sections, and steep climbs made for a challenging ride. Especially on the final stretch toward the monastery, the route becomes truly rugged and unpredictable. A proper high-clearance 4x4 with solid suspension would be much better suited for this road. And yet, it was this very difficulty that made the experience so memorable. Each turn revealed new views over the desolate hills, framed by dramatic skies and complete silence. Occasionally, a bird of prey could be seen gliding across the sky — as if even nature paused here in reverence. The Natlismtsemeli Monastery, dedicated to John the Baptist - the Bringer of Light, is less visited than David Gareja but equally atmospheric. Its isolation, simplicity, and the surrounding emptiness create a deep sense of peace — a powerful final destination for a journey through one of Georgia’s most haunting landscapes.
Driving from David Gareja to Natlismtsemeli Monastery takes you through one of Georgia’s most remote and dramatic landscapes. The route winds through golden hills and empty plains, with rough off-road conditions that challenge any vehicle. But the views, silence, and occasional sight of a soaring eagle make the journey unforgettable — ending at a peaceful, little-visited monastery carved into the edge of the wilderness.
Na ons bezoek aan het indrukwekkende David Gareja-kloostercomplex — waar kloostercellen zijn uitgehouwen in steile zandsteenrotsen — vervolgden we onze weg richting het Natlismtsemeli-klooster, dat eenzaam ligt in het halfwoestijnachtige grensgebied van Oost-Georgië. Wat volgde was geen gewone rit, maar een ware offroad-ervaring door een uitgestrekte wereld van stilte, glooiende heuvels en eindeloze leegte. Het landschap tussen Udabno en Natlismtsemeli is droog, goudkleurig en verlaten. De weg — als je het nog zo mag noemen — slingert als twee smalle, stoffige sporen door het grasland. Vanuit de auto zie je de route voor je uitrollen over de heuvelruggen, met nauwelijks oriëntatiepunten behalve de horizon zelf. We reden in een Toyota RAV4, en hoewel deze het grootste deel aankon, merkten we al snel dat het terrein steeds uitdagender werd. Diepe kuilen, losse stenen, modderige stroken en steile afdalingen wisselden elkaar af. Zeker op het laatste stuk richting Natlismtsemeli wordt de route ruw en onvoorspelbaar. Hier zou een terreinwagen met hogere bodemvrijheid en goede vering eigenlijk geen overbodige luxe zijn. Toch maakten de omstandigheden de ervaring juist memorabel. Iedere bocht onthulde nieuwe vergezichten over de dorre heuvels, afgewisseld met dramatische wolkenluchten. En met wat geluk zie je in de verte een roofvogel zweven boven het stille landschap — alsof ook de natuur even stilhoudt bij deze bijzondere plek. Het klooster van Natlismtsemeli, gewijd aan Johannes de Doper - de Lichtbrenger, ligt afgelegen en is minder bezocht dan David Gareja zelf. Maar juist die rust, in combinatie met de spirituele sfeer en de omliggende leegte, maakt het tot een bijzonder eindpunt van deze tocht.
